Termin kod źródłowy odnosi się do instrukcji stworzonych przez programistę przy użyciu edytora tekstowego. Kod źródłowy może być odczytany przez człowieka, przez każdego, kto rozumie konwencje stosowane przez dany język programowania ("C", "C++" itd.), ale nie może zostać wykonany przez procesor komputera, dopóki nie zostanie skompilowany.
Z kolei termin "kod binarny" stosuje się w odniesieniu do skompilowanych instrukcji zawartych w pliku wykonywalnym. Kod binarny nie jest możliwy do odczytania przez człowieka i może być "zrozumiany" tylko przez procesor komputera podczas działania programu.